По мнению авторов исследования, случай Уоллиса является несомненным свидетельством наличия у нервных клеток головного мозга способности восстанавливать нервные волокна, поврежденные в результате тяжелых черепно-мозговых травм.
Ученым известно, что поврежденные нервы рук и ног могут восстанавливаться со скоростью, достигающей 2,5 см в месяц, однако до последнего времени им не удавалось отследить аналогичные процессы в головном мозге человека.
Как полагают специалисты, медленное и незаметное для врачей и родственников выздоровление Терри Уоллиса началось вскоре после травмы и стало очевидным только в апреле 2004 года, когда больной впервые начал произносить осмысленные слова. Сейчас Уоллис способен следить глазами за собеседником, отвечать на обращенные к нему вопросы и даже шутить. В результате травмы он был практически полностью парализован, а после того как пробудился, мог только поворачивать голову в одну сторону. Однако в последнее время врачи обнаружили у него постепенное восстановление подвижности нижних конечностей. За 20 лет лежания без движения у него атрофировались все мышцы, ему нужно учиться управлять телом заново, оживлять каждый его сантиметр, а это очень трудно. Сейчас он уже может шевелить руками и ногами, приподниматься. В то же время больной практически ничего не помнит о произошедшей с ним аварии, а также о годах, проведенных на больничной койке. По словам родителей Уоллиса, их сын до последнего времени был уверен, что ему 20 лет и что он живет во времена президента США Рональда Рейгана.
Известно, что головной мозг способен к регенерации, но в каких пределах и как именно — это еще далеко не ясно. Николас Шифф и его коллеги из Медицинского колледжа Вейла Университета Корнелла выполнили исследование, приоткрывшее завесу над тайной случая с Терри Уоллисом, Который после почти 20-летнего пребывания в коме неожиданно вернулся к осмысленной жизни, при этом восстановились и его умственные способности.
Для изучения мозга Терри ученые применили комбинирование ряда методов сканирования мозга, включая новый — «отображение тензора диффузии» (diffusion tensor imaging — DTI), который отслеживает положение молекул воды. Все вместе эти методы позволили, во-первых, увидеть в мозге новые нейронные сети, выращенные взамен пострадавших при аварии, а во-вторых, определить активные и навечно пропавшие участки мозга.
Оказалось, что Уоллис постепенно вырастил новые структуры в своём мозге, причём их форма и расположение не соответствовали обычной анатомии. Фактически, мозг создал альтернативные схемы для самых разных своих функциональных участков, не копируя те сети, что погибли при аварии, а строя новые там, где получилось.
Также анализ разницы между снимками, выполненными через два месяца после возвращения Терри к сознанию и через 18 месяцев, показал, что некоторые из вновь выращенных нервных сетей оказались неудачными и потом вновь «выключились». А другие, напротив, сильнее активизировались и еще более укрепились по мере того, как Уоллис демонстрировал все лучшие и лучшие результаты.
Этот случай, полагает Шифф, во-первых, значительно отодвигает прежде известные ученым границы возможностей мозга к регенерации, а во-вторых, вновь поднимает проблему людей, которым поставлен диагноз «вегетативное состояние», но которые, быть может, еще имеют шанс на возвращение к нормальной жизни. Надежное определение разницы между действительно вегетативным состоянием и минимальным сознанием все еще является проблемой.