Воспоминанию о каком-либо событии сопутствует активизация не только нейронов — хранителей конкретной информации, но и нейронов контекста, «помнящих» сопутствующие обстоятельства.
Пытаясь восстановить в памяти что-то из прошлого (разговор, вечеринку, поездку), мы обычно вспоминаем весь событийный контекст. Так, думая о давнем разговоре, мы более или менее полно восстанавливаем всё, что его сопровождало: место беседы, что было вокруг, что творилось с погодой и т. п.
Существует гипотеза, по которой воспоминание основывается на контексте, и мозг в этот момент представляет собой что-то вроде «машины времени», восстанавливающей весь мир вокруг вспоминаемого события.
Зоны мозга, отвечающие за точное запоминание и воспроизведение слов, область гиппокампа (слева) и височно-теменная зона (справа) (иллюстрация Eric Reiman, University of Arizona).
Чтобы это проверить, исследователи из Пенсильванского университета (США) проанализировали мозговую активность нескольких добровольцев в момент обучения и последующего восстановления материала в памяти. По удачному стечению обстоятельств, в эксперименте удалось задействовать больных эпилепсией, которым в мозг были вживлены электроды числом от 50 до 150. Электроды помогали врачам следить за развитием болезни, но поскольку приступы случаются изредка, эта «машинерия» сослужила добрую службу авторам описываемого исследования. Некоторые аспекты деятельности нервной системы невозможно изучать на животных; к их числу можно отнести и вопрос о контекстном характере памяти, так что, можно сказать, учёным крупно повезло.
Добровольцам предлагалось запомнить 15 случайных слов, которые не были связаны друг с другом. Они просматривали список, после чего их внимание отвлекали на выполнение какого-нибудь простого арифметического действия. Затем испытуемых просили воспроизвести список как можно полнее. Электроды позволяли следить за активностью нейронов буквально здесь и сейчас; учёные «видели» и момент заучивания, и воспроизведение.
Как сообщают исследователи в журнале PNAS, активность нейронов при вспоминании конкретного слова не отличалась от картины при его же заучивании. Одновременно, в момент появления в памяти слова, наблюдалась также некоторая активность нейронов, с помощью которых заучивались предыдущие слова. Иначе говоря, мозг вспоминал не только само слово, но и контекст, сопровождавший его запись в память. Хотя, конечно, к «контексту» относилась куда более слабая нейронная деятельность.
Таким образом, как с удовлетворением замечают учёные, наконец-то удалось нащупать физиологическую основу, подтверждающую механизм ассоциативных воспоминаний.