У попугаев существует особая последовательность звуков, являющаяся для них чем-то вроде имени; по такой фразе они узнают своих детей. Как оказалось, такие «имена» у попугаев не передаются с генами, а сообщаются птенцам их родителями.
Каждому известна способность попугаев перенимать человеческую речь, причём птицы сохраняют этот дар на протяжении всей жизни. Это навело исследователей из Корнеллского университета (США) на мысль установить, как попугаи изначально учатся «говорить», с какого возраста у них возникает их «попугайская» способность повторять за другими, учат ли их этому родители или словарный запас является врождённым.
В экспериментах использовались зеленохвостые воробьиные попугайчики. Как и другие попугаи, этот вид использует что-то вроде именного приветствия — последовательности звуков, по которой узнаются члены своей семьи. Предыдущие работы установили, что попугаи способны имитировать такие звуки, будто обращаясь к другому по имени. Было известно также, что в неволе попугаи пользуются именами, которыми их наградили другие члены семьи. Но когда, как и зачем попугаи в дикой природе обретают свои внутрисемейные «имена» (и получают ли они их вообще), известно не было.
Чтобы выяснить это, группа учёных в течение двадцати с лишним лет изучала поведение венесуэльских зеленохвостых попугайчиков, разместив на территории их обитания 106 ящиков для гнездования. Эти своеобразные скворечники позволили снимать всё, что происходило в семьях попугаев, на видео и делать аудиозаписи; в то же время исследователи фиксировали, в каких родственных отношениях находятся члены популяции.
В рамках эксперимента учёные меняли часть яиц в кладках 12 гнёзд, хозяева которых не состояли между собой в родственных отношениях. По их мысли, если бы голосовое «имя» передавалось по наследству, то вылупившиеся в чужом гнезде птенцы всё равно «заговорили» бы на языке биологических родителей, а не тех, кто их воспитал.
Как пишут исследователи в журнале Proceedings of the Royal Society of London B, верным оказалось обратное: свои «имена» птенцы получают от приёмных родителей, которые и учат их «говорить». Отец и мать сообщают малышам что-то вроде шаблона, который птенцы слегка изменяют, придавая индивидуальность своей голосовой «подписи». Позже, когда попугайчики покидают гнездо, родители всё равно используют эти имена для общения с ними и продолжают выкармливать их ещё 21 день. Оперившиеся птенцы собираются большими группами, так что родителям просто необходим какой-нибудь знак, позволяющий отличить «своих» от «чужих».
По словам учёных, способность попугаев учить потомство «родной речи» не просто делает этих птиц ещё ближе к нам, но и позволяет сделать выводы о некоторых общих чертах в эволюции слуховых и речевых нервных центров среди позвоночных.