Мэри-Хелен Иммордино-Ян из Университета Южной Калифорнии выдвинула теорию, по которой интернализации социальных ценностей способствуют вызванные эмпатией ощущения в различных частях тела. «Люди — настолько социальный вид, что даже наша биология социальна», — говорит г-жа Иммордино-Янь.
Подробное исследование эмоциональных реакций 50 людей на истории, вызывающие сочувствие и восхищение, включало в себя сканирование мозга участников. Выяснилось, что ощущение «расширявшегося и сокращавшегося воздушного шарика под грудиной», которое описал испытуемый, выслушавший рассказ о самоотверженном поступке маленького мальчика по отношению к своей матери, сопровождалось специфической активностью в коре мозга. Главное — после того как участник испытал это ощущение, он принялся думать о своих родителях и пришёл к выводу, что к ним стоит относиться лучше (в частности испытывать благодарность).
«Подобные [вызывающие ощущения] эмоции — основа морали и социального обучения», — считает исследовательница, вспоминая такое выражение английского языка, как gut feeling (обозначающее принятие другого человека на глубинном уровне). Исследования г-жи Иммордино-Ян важны тем, что они убедительно оспаривают распространённую (в том числе в отечественной философии) точку зрения, согласно которой социальные нормы и мораль жёстко навязываются человеку социальным окружением. Оказывается, у людей есть встроенные «моральные рецепторы», и они воспринимают нормы и ценности не пассивно, а активно.