Чтобы спасти свою жизнь и не попасть к хищнику на обед, животные частенько прибегают к мимикрии, то есть маскируются под другой вид, опасный или просто невкусный. Самый известный пример — безвредные мухи, похожие окраской и строением тела на пчёл. Казалось бы, естественный отбор должен подталкивать животных к наиболее совершенной маскировке, такой, чтобы совсем уж было не отличить один вид от другого. Но наряду с идеальной маскировкой в природе есть примеры, когда животное имитирует чужой облик с явными ошибками и неточностями.
Вопрос, почему эволюция проявила благосклонность к таким несовершенным имитаторам, до сих пор не даёт покоя биологам. По одной из версий, хищник, наткнувшись на такое создание, «будет смущён» его одновременной схожестью и со съедобным, и с ядовитым видом. По другой — животное пытается быть похожим не на один, а сразу на несколько опасных видов, смешивая признаки из разных источников, место того чтобы точно копировать кого-то одного.
Исследователи из Университета Масарика (Брно, Чехия) предложили альтернативную и, как они сами утверждают, наиболее правдоподобную гипотезу происхождения «несовершенной мимикрии». По их словам, предыдущие теории исходили из того, что животное пытается уклониться от одной категории хищников — тех, что обладают хорошим зрением и при этом питают глубокое отвращение к «оригиналу», под который мимикрирует потенциальная жертва. Но хищники бывают разными, и несовершенная маскировка может быть попыткой обмануть максимальное число врагов, отличающихся по своему поведению и пищевым предпочтениям.
Как это может работать, исследователи продемонстрировали на нескольких муравьеподобных пауках. Три вида европейских пауков приобрели в процессе эволюции сходство с различными видами муравьёв: они напоминают последних по цвету, размеру, охотятся вблизи муравьиных дорог и даже в чём-то имитируют их поведение, держа передние ноги перед собой наподобие муравьиных антенн. Но сходство пауков с муравьями не вполне точно: у первых более короткое тело, перемещаются они быстрыми рывками, а когда замирают на месте, покачивают вверх-вниз концом своего брюшка. Маскировка под муравьёв действительно имеет смысл: они неприятны на вкус, могут жалить. Наконец, за одного из них, попавшего в беду, вступаются сотни товарищей. Но загвоздка в том, что некоторые хищники специализируются именно на муравьях. Там, где живут любители муравьиной диеты, совершенная маскировка под муравьёв может стать довольно опасной.
Один из пауков рода Micaria (фото Alice & Seig).
Паук Phrurolithus, который «плохо притворяется» муравьём Lasius (фото авторов работы).
В статье, опубликованной в журнале American Naturalist, учёные описывают эксперимент, демонстрирующий плюсы и минусы совершенной и несовершенной маскировок. Муравьеподобных пауков сталкивали с другими пауками, которые специализировались на охоте на себе подобных, но избегали нападать на муравьёв. Даже несовершенная маскировка в этом случае оказывалась более или менее эффективной (хотя и не на сто процентов): пауки-хищники убивали одного из пяти замаскировавшихся под муравьёв пауков-жертв. А вот при встрече с пауком, целенаправленно охотящимся на муравьёв, наиболее совершенная маскировка серьёзно «подставляла» своего хозяина: паук Micaria sociabilis, больше всех похожий на муравья, погибал «от рук» муравьееда в пять раз чаще, чем его «коллеги», обладающие не столь совершенной маскировкой. Видя последних, паук-хищник впадал в задумчивость, не понимая, атаковать ли этих странных «муравьёв» или нет, и это позволяло жертвам скрыться.
Таким образом, несовершенная мимикрия позволяла паукам обмануть сразу две группы хищников — и тех, что охотятся на пауков, и тех, которые едят муравьёв. Недостатки в маскировке пауки компенсировали, например, подвижностью, которая позволяла им удирать от «муравьелюбов», пока последние думали, муравей перед ними или нет. Впрочем, не приходится сомневаться в том, что на открытой местности, где преобладают хищники с хорошо развитым зрением, преимущество получает самая совершенная маскировка.