Американские ученые выяснили, что аллигаторы имеют однонаправленное дыхание, похожее на птичье. У большей части млекопитающих воздух проходит через сеть бронхов и попадает в альвеолы, где кровеносные сосуды могут "обменять" углекислый газ на кислород. Тем же путем воздух выходит обратно. У птиц все иначе: при вдохе воздух оказывается в более простой системе трубок и выходит, сделав своеобразный круг по легким, другим путем. Ранее считалось общепринятым, что дышать таким образом могут лишь птицы, потому что они располагают воздушными мешками, направляющими воздух через легкие.

"Аллигаторы не имеют подобных воздушных мешков, поэтому никому никогда не приходило в голову, что они могут дышать подобно птицам", — говорит соавтор исследования Си-Джей Фармер из Университета Юты, обнаружившая, к своему удивлению, значительное сходство между системами бронхов у крокодилов и птиц. Вместе с коллегой Кентом Сэндерсом они выяснили, что воздушный поток движется всегда в одном направлении, будь то вдох или выдох.

Путем проведения экспериментов с дыхательными путями мертвых животных ученые установили, что при вдохе воздух попадает во вторую бронхиальную ветвь, минуя первую и создавая аэродинамический клапан, который высасывает углекислый газ через первую ветвь. Затем поток следует в парабронхи, где происходит газообмен, затем в первую ветвь и снова в трахею. Открытие довольно толсто намекает на то, что подобный способ дыхания намного старше, чем подозревали ученые, и что он, возможно, помог архозаврам (общим предкам птиц, аллигаторов и динозавров) занять доминирующего экологическую нишу миллионы лет назад.

Архозавры, как считают современные палеонтологи, были крупнейшими сухопутными животными на Земле, населявшими планету после пермско-триасового вымирания 251 миллион лет назад до разделения на аллигаторов и предков динозавров и птиц, произошедшего через пять миллионов лет, отмечается в статье Science.