Слоны с большим интересом относятся к костям своих погибших сородичей, особенно к черепам и бивням. Подобное внимание к останкам — практически уникальная особенность в животном мире.
О том, что слоны неравнодушны к черепам своего вида, известно давно. Вероятно, именно это наблюдение легло в основу мифа о кладбищах слонов, куда старые животные уходят умирать. Однако до сих пор эту особенность их поведения никто систематически не исследовал. Группа британских и кенийских зоологов под руководством Карен Маккомб (Karen McComb) из Суссекского университета (Великобритания) решила разобраться в этом вопросе, сообщает New Scientist.
Было разработано три типа экспериментов. В первом из них неподалеку от семьи африканских слонов (Loxodonta africana) исследователи выкладывали черепа слона, буйвола и носорога, а затем наблюдали за поведением животных. Эксперимент был проведен с 17 семьями слонов, и во всех случаях наибольшего внимания удостаивался именно слоновий череп. Слоны обнюхивали и ощупывали его хоботом и в некоторых случаях слегка притрагивались ногами.
Другая серия экспериментов была проведена с 19 слоновьими семьями. На этот раз исследователи клали на землю череп слона, кусок бивня и кусок дерева. Череп больше всего привлекал внимание животных, а дерево они практически игнорировали.
Очень немногие животные проявляют интерес к своим погибшим сородичам, причем этот интерес, как правило, длится недолго. Например, шимпанзе демонстрируют весьма сложное поведение в отношении умершего партнера, но когда тело начинает разлагаться, они его покидают. А, вот львы, обнюхав и облизав мертвого представителя своего вида, легко могут его съесть. Какого-либо особого отношения к костям ни у кого, кроме слонов и человека, не наблюдается.
Эту особенность поведения слонов исследователи объясняют тем, что у них крупный мозг, они долго живут и в период жизни участвуют в сложных социальных отношениях (все это, кстати, относится и к шимпанзе). Слоновья семья строится вокруг главной самки, смерть которой вызывает существенные изменения отношений внутри группы.
Последнее соображение привело исследователей к идее третьего эксперимента. Были выбраны три семьи слонов, у которых недавно погибла главная самка. Каждой семье были предложены три слоновьих черепа, среди которых был череп из бывшей предводительницы. Однако в этой ситуации слоны не показали избирательности — их в равной мере интересовали все три черепа.
По-видимому, высокий уровень развития позволяет слонам увязывать форму костей с формой собственного тела, но все же никаких зачатков почитания предков в этом явлении усматривать не стоит.