В последнем номере журнала Трудов Национальной академии наук (Proceedings of the National Academy of Sciences) США представлены результаты по малоизученным в генетическом аспекте племенам охотников-собирателей, среди которых были танзанийские хадза и сандаве, а также южноафриканские бушмены, разговаривающие на щелкающем языке хомани. Источником генетического материала в этом исследовании служили образцы слюны, собранные с помощью специальных приспособлений. Полученные последовательности ДНК сравнивали с имеющимися генетическими последовательностями как территориально близких кенийских и танзанийских масаев, а также западноафриканских йоруба, так и с данными по ДНК итальянцев из Тосканы. В фокусе внимания ученых были однонуклеотидные полиморфизмы (SNPs), т.е. единичные вариации в положении какой-либо из четырех букв ДНК-ового алфавита (А, Ц, Г или Т) в зависимости от популяции на фоне обобщенной человеческой геномной последовательности. Такого рода единичные различия позволяют генетикам устанавливать степень родственных отношений между популяциями и подсчитывать время, прошедшее с момента их расхождения в эволюции.
В результате анализа однонуклеотидных полиморфизов авторы публикации, о которой идет речь – группа под руководством Бренны Хенн (Brenna Henn) из Стенфодского университета (Stanford University) – выдвинули предположение о том, что хомани и бушмены Намибии, племя сандаве, а также пигмеи биака Центральноафриканской Республики являются самыми разнообразными, следовательно, наиболее древними из современных людей. Люди во всем остальном мире являются носителями генетических вариантов, специфичных для Восточной Африки. И на этом, а также на анатомическом сходстве найденных здесь скелетных останков с современным Homo sapiens строилась общепринятая гипотеза нашего восточноафриканского происхождения. О генетических особенностях южноафриканских популяций до недавнего времени не было никаких данных, и, как пояснила в интервью Nature News Бренна Хенн, именно поэтому их генетические варианты у современных людей остального мира никогда не рассматривались.