Как правило, когда заходит речь о великих вымираниях, неоднократно имевших место в истории биосферы Земли, все вспоминают вымирание динозавров и реже – вымирание палеозойской фауны на границе перми и триаса. Но этими двумя вымираниями история биосферных катастроф не ограничивалась. По пермско-триасовому и мел-палеогеновому вымираниям были проведены границы эр – палеозойской и мезозойской. Но менее массовые вымирания, обозначившие границы периодов, были хоть и менее грандиозны, но, несомненно, оказывали большое влияние на последующую эволюцию жизни на нашей планете. В конечном итоге именно череда этих разных по силе вымираний привела к формированию современного мира, в котором стало возможно появление человека разумного.
Одному из таких вымираний, не самому крупному, но очень важному для эволюции, была посвящена статья американских палеонтологов Чикагского университета (University of Chicago), вышедшая недавно в издании Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Это вымирание, известное как Хангенбергское событие (Hangenberg event), произошло в самом конце девонского периода, 359 миллионов лет назад.
Тогда вымерли около 19% семейств и 50% родов морской фауны. Аналогичное соотношение наблюдалось и среди позвоночных, как морских, так и наземных – исчезло около 50% существовавших ранее видов.
Авторы исследования, о котором идет речь, не ставили перед собой задачу найти причины вымирания. Они сосредоточились на изучении того, как эта катастрофа изменила облик биосферы. Для этого ученые обобщили данные по 1250 видам живых существ из 66 различных мест. Эти виды существовали в диапазоне с живетского века среднего девона (391 миллион лет назад) до серпуховского века среднего карбона (318 миллионов лет назад). Палеонтологи выяснили, какие группы процветали до катастрофы, какие виды смогли проскочить в "бутылочное горлышко" массового вымирания и кому это вымирание в итоге пошло на пользу.
Обычно девон называют "веком рыб". Именно на рыб вымирание в конце девона оказало наибольшее влияние. Изучение видового разнообразие до и после вымирания показало, что те группы рыб, которые процветали до Хангенбергского события, были наиболее многочисленны и разнообразны, после катастрофы отошли на второй план. На первых ролях оказались малочисленные и редкие в девоне рыбы. Так, резко сократилась численность и разнообразие акантод, саркоптеригий и плакодерм, зато более многочисленными и разнообразными стали потомки саркоптеригий – земноводные, рыбы актиноптеригии и представители класса Chondrichthyes – акулы и их ближайшие родственники.
Интересно, что среди наиболее сильно пострадавших от кризиса групп рыб полностью вымерли немногие. Так, исчезли плакодермы (класс Placodermi), но акантоды (класс Acanthodii) просуществовали еще 100 миллионов лет и дожили до конца палеозоя, а саркоптеригии (класс Sarcopterygii) существуют до сих пор. Так же и доминировавшие после вымирания, уже в каменноугольном периоде, рыбы не возникли внезапно в эпоху кризиса, они существовали и в девоне, но занимали какие-то небольшие экологические ниши и на общем фоне были малозаметны.
Получается, что именно это вымирание во многом заложило фундамент современных морских экосистем. Конечно, потом они неоднократно претерпевали очень большие изменения, но некоторые из доминирующих в современных морях классов рыб вышли на первый план именно после вымирания в конце девонского периода.