Некоторые люди могут быть «сочувствующими» в буквальном смысле слова: стоит им лишь взглянуть на чужие страдания, как они начинают ощущать то же, хотя, разумеется, никаких ран, травм и болезней у них нет. Чувство боли при отсутствии физической причины является либо фантомной болью, либо синестезией.
Но фантомная боль не имеет такого явного «включателя», как страдание другого человека; она действует по каким-то своим законам. А это значит, что в основе описанного сверхсочувствия лежит явление синестезии, когда возбуждение от одних сенсорных нейронов (например, зрительных) распространяется на нейроны, ответственные за другие ощущения. С другой стороны, ощущение чужой боли характерно также для людей, потерявших руку или ногу.
Когда мы видим чужую боль, в мозгу активируются особые нейроны, называемые зеркальными: эти нервные клетки включаются не только тогда, когда мы сами выполняем какое-то действие, но и когда видим, как другой человек делает то же самое. За счёт этого «зеркала» мы можем понять чувства другого; считается, что этим же нейронам мы обязаны в том числе способностью к обучению.
Учёные из Университета Монаша в Мельбурне (Австралия) решили исследовать активность нервных клеток мозга у людей, утративших конечности и склонных к болевой синестезии; результаты их работы опубликованы в журнале Social Cognitive and Affective Neuroscience. Нескольким добровольцам делалась ЭЭГ мозга. Восемь испытуемых потеряли год назад руку либо ногу и могли ощущать как фантомную, так и синестетическую боль; ещё десять ампутантов испытывали только случайную фантомную боль; остальные десять волонтёров были абсолютно здоровы. Всем подопытным показывали изображения рук или ног в потенциально болезненных или безопасных положениях. Болевые синестеты, в отличие от товарищей по эксперименту, демонстрировали снижение интенсивности тэта- и альфа-волн, при этом у них была чрезмерно повышена активность зеркальных нейронов. Фантомные болевые ощущения, даже у синестетов, не приводили к возбуждению зеркальной системы.
Зеркальная система не подразумевает такого полного проникновения в ощущения: человек может понять, но не почувствовать в полной мере чужое несчастье. У зеркальной системы есть система торможения, которая не позволяет превысить некий порог чувствительности. В случае с людьми, имевшими тяжёлый травматический опыт в прошлом, по словам учёных, имеет место повышение чувствительности к болевому сигналу, поэтому даже незначительные события могут спровоцировать ощущение боли, в которое превращается информация от других органов чувств (в частности от зрения).